Van permanente bankzitter tot basisplaats in de Clasico: de woelige carrière van Thomas Vermaelen

Zaterdag stond Thomas Vermaelen in de basis voor de kraker in Bernabeu, die Barcelona won met duidelijke 0-3 cijfers. Voor Barcelona ligt de weg naar de titel helemaal open, ze hebben immers al een voorsprong van 9 punten op eerste achtervolger Atlético, die verloor tegen Espanyol. Real is glansloos 4e, met een kloof van 14 punten (met 1 wedstrijd minder) op Barcelona. In 5 matchen kreeg Vermaelen 4 basisplaatsen, waarna er hem telkens lof werd toegeroepen. Wordt Vermaelen opnieuw volwaardig voetballer?

Zijn profcarrière kreeg voor het eerst glans met bij Ajax. Na een eerste seizoen zonder veel speelminuten werkte Vermaelen zich toch in de ploeg. Daarna bleef hij enkele seizoenen een vaste waarde in de achterhoede, maar kreeg hij voor het eerst te maken met hardnekkige blessures, waardoor hij weken - soms maanden - aan de kant bleef. Niets of niemand kon Vermaelen van zijn basisplaats houden, enkel een schorsing of blessure.

Arsenal had al een tijdje een oogje op de secure verdediger van Ajax, en haalde hem dan ook in 2009 naar Londen. Vermaelen speelde ook daar de pannen van het dak en werd met lof onthaald. Zijn eerste seizoen speelde hij nagenoeg alles in de Premier League én Champions League. in september 2010 liep de Belg een lichte achillespeesblessure op in een interland tegen Turkije. Een lichte diagnose, zo leek.

Onverwachts bleef de blessure weken aanslepen. De blessure bleef maar aanslepen, zo erg zelfs dat hij pas in mei 2011 terug in actie kwam. Een kleine blessure werd plots een blessure die 8 maanden zou aanslepen. Vermaelen speelde nog het seizoen uit, maar toen besliste hij om zich aan zijn achillespees te laten opereren om zo verdere letsels te vermijden. Dit was een succes, na enkele weken revalidatie speelde hij nagenoeg altijd de 90 minuten in de achterhoede van The Gunners. Het begin van het seizoen 2012-2013 verliep ook - op enkele kleinigheden na - optimaal. Tegen het einde van het seizoen was hij wel niet meer eerste keuze: Vermaelen vertoefde enkele wedstrijden op de bank. Dit bleek een voorteken te zijn: in 2014 kreeg Vermaelen meer en meer te maken met kleine, moeilijk herstelbare blessures. Zijn plek werd al snel ingenomen en Vermaelen kwam weinig aan spelen toe. 

In augustus 2014 kwam de spraakmakende transfer naar Spanje: Barcelona was bereid om 19 miljoen neer te tellen voor de (toen geblesseerde) verdediger. het eerste seizoen speelde hij bijna niks (63 minuten), het volgende seizoen was al beter, maar toch niet zoals gehoopt. In 2016-2017 werd pubalgie vastgesteld, waardoor hij opnieuw voor lange tijd out was. Tegen het einde van het seizoen verzamelde hij wel enkele selecties én minuten.

Dit seizoen startte Vermaelen nog met klachten en geraakte hij maar niet bij de selectie, maar vanwege de blessure van Umtiti wist Vermaelen zich in november toch in de selectie te werken, met basisplaatsen weliswaar. Het is echter wel zo goed als zeker dat Vermaelen bij de terugkeer van Umtiti weer naar de bank verwezen zal worden, al is het toch goed dat de Belg naar aanloop van het WK vertrouwen opdoet in het eerste elftal van de blaugrana.